Toerisme Bonaire groeit ondanks zorgen: “We hadden nog nooit zoveel bezoekers”
KRALENDIJK – Ondanks signalen van een “uitdagend en moeizaam jaar” voor de sector blijft het toerisme op Bonaire groeien. Dat zegt gedeputeerde Anthony Weber, die verantwoordelijk is voor onder meer financiën en economische ontwikkeling. Volgens hem laten de cijfers juist een duidelijke stijging zien.
“Tot 1 januari 2025 hadden we de meeste toeristen ooit. En in januari 2026 zagen we opnieuw een stijging van vier procent,” zegt Weber.
De gedeputeerde reageert daarmee op opmerkingen van toerismeorganisatie TCB, die eerder aangaf dat het afgelopen jaar uitdagend was. Volgens Weber geldt dat vooral voor interne omstandigheden, maar niet voor de daadwerkelijke bezoekersaantallen. “Voor het eiland zelf zie ik dat toerisme in bloei is en alleen maar vooruitgaat.”
Nieuwe strategie voor cruiseschepen
Een belangrijk onderdeel van het beleid wordt het aanpassen van de regels voor cruiseschepen. Tot nu toe gold een zogenoemde “one ship policy”, waarbij per dag maar één schip mocht aanmeren. Dat zorgde er volgens Weber soms voor dat kleinere schepen andere cruises buitensloten.
Daarom wil het eiland overstappen naar een capaciteitsbeleid. In plaats van het aantal schepen te beperken, wordt gekeken naar het totale aantal passagiers per dag. Dat moet uitkomen op ongeveer 4.500 tot 5.000 cruisebezoekers per dag.
Met deze aanpak kan Bonaire bijvoorbeeld twee middelgrote cruiseschepen ontvangen in plaats van één groot schip. Volgens Weber past dat beter bij de infrastructuur van het eiland.
Meer geld voor marketing
Daarnaast heeft het eilandbestuur besloten het budget voor toerismepromotie flink te verhogen. De toerismeorganisatie kreeg eerder ongeveer 2 miljoen dollar, maar volgens Weber ging een groot deel daarvan op aan overhead. Daardoor bleef er weinig over voor daadwerkelijke marketingcampagnes. Vanaf dit jaar stijgt het budget naar ongeveer 3,5 miljoen dollar per jaar.
Volgens Weber is marketing essentieel wanneer nieuwe vliegverbindingen worden geopend. Hij wijst bijvoorbeeld op eerdere problemen rond de JetBlue-route.
“Als je een nieuwe route opent, moet je ook een marketingcampagne voeren in die stad. Anders weten mensen niet eens dat ze naar Bonaire kunnen komen.”
Focus op unieke ervaring
Volgens Weber moet Bonaire zich niet proberen te meten met grote massatoerismebestemmingen in de regio. Volgens de gedeputeerde betekent kwaliteitstoerisme niet automatisch dat Bonaire zich moet richten op luxe vijfsterrenresorts. “Het gaat niet per se om toeristen die alleen een hele chique ervaring zoeken,” zegt hij. “Het gaat om mensen die hier specifiek naartoe komen voor wat Bonaire uniek maakt.”
Daarbij denkt hij vooral aan bezoekers die komen voor natuur en watersport, zoals duiken, windsurfen en kitesurfen. Bonaire staat internationaal bekend als een van de beste plekken ter wereld voor deze activiteiten.
Volgens Weber ligt juist daar de kracht van het eiland. “We moeten niet proberen te concurreren met eilanden met grote stranden en hoogbouw. Mensen komen hier voor rust, natuur en de ervaring.”
